La Agencia Nacional de Gestión de Desastres indicó que la mayor parte de los cadáveres fueron encontrados en las islas de Pagai Utara (del norte) y Pagai Selatan (del sur), en las que una decena de aldeas quedaron destruidas o muy dañadas.
"Hemos localizado 242 cuerpos. Al menos otras 42 personas continúan desaparecidas", dijo a la prensa el director de la agencia para la región de Sumatra Occidental, Ade Edward.
Por otra parte, la Cruz Roja Internacional y las autoridades indonesias estimaron que al menos 4.000 personas han perdido sus casas y buscado refugio en las áreas de mayor altura sobre el nivel del mar después de que la fuerza de la ola penetrara hasta 600 metros en tierra firme.
Entre los pueblos más afectados, se encuentra el de Betumonga, en Pagai Utara y donde al menos el 89 por ciento de las viviendas, la mayoría muy rudimentarias, han sido destruidas o registrado daños.
Indonesia inauguró hace dos años un sistema de alerta de tsunami con tecnología y financiación aportadas por varios países, que se suponía tenía que funcionar al completo, en 2010.
"Las islas esta muy cerca del epicentro, por eso las olas las alcanzaron en cinco o diez minutos. Incluso si hubiera existido una boya de detección, habría sido muy tarde para alertar a la gente", explicó a la televisión estatal, Ridwan Jamaluddin, experto de la Agencia Nacional de Tecnología.
El portavoz anunció que el presidente indonesio, Susilo Bambang Yudhoyono, se dirigía en avión hacia Sumatra desde Vietnam, donde tenía previsto asistir a la Cumbre de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN).
Al desastre causado por el tsunami el pasado lunes por la noche, se sumó al día siguiente la erupción del volcán del monte Merapi, en la región central de la isla de Java, y que según un balance provisional, ha causado al menos 21 muertos y 91 heridos.
La falla donde se produjo el terremoto es la misma que el 26 de diciembre de 2004 causó un seísmo de 9,1 grados y luego un tsunami que destruyó localidades costeras de una docena de naciones bañadas por el océano Índico y mató a 226.000 personas.
En el muelle de la ciudad de Padang, situada en la costa de la isla de Sumatra y separada unos 150 kilómetros de ese paraíso de aficionados al surf que es el archipiélago de las Mentawai, los servicios de socorro preparaban centenares de bolsas de plástico para meter en estas los cadáveres.
"Estamos preparándonos, las horas pasan y hay mucha gente todavía desaparecida", dijo a la televisión estatal Ade Eward, jefe del operativo puesto en marcha la tarde del pasado martes cuando las autoridades comenzaron a recibir alarmantes datos sobre los efectos del seísmo.
Casi al mismo tiempo, varios helicópteros con personal de los servicios de rescate despegaron desde Padang con rumbo a las islas Mentawai, algunas de estas se encuentran sumergidas parcialmente desde hace dos días.
Las tareas de asistencia a los damnificados y la localización de personas desaparecidas, se vio obstaculizada por el fuerte temporal y las continuas réplicas, alguna de hasta 6,2 grados en la escala abierta de Richter.
Hermansyah, funcionario de la oficina de la agencia en Padang y quien como muchos otros indonesios emplea un solo nombre, señaló al canal de televisión Metro, que al menos uno de los barcos que zarparon desde el puerto con material humanitario con rumbo a las Mentawai, tuvo que regresar debido a mal tiempo.
El servicio Nacional de Meteorología informó de que en la región occidental de Sumatra, ahora en época de tempestades y lluvias, la climatología continuará siendo adversa durante los próximos días.
Los barcos del servicio de transporte marítimo que hacen la ruta entre Padang y el archipiélago de las Mentawai, formado por unas 70 islas e islotes, y Padang, tardan un promedio de diez horas en hacer el trayecto.
Fuentes oficiales indicaron a Efe que un equipo de expertos de la oficina de Naciones Unidas se desplazó hoy miércoles hasta la zona afectada para evaluar las necesidades de la población, pese a que en principio, el gobierno indonesio considero innecesario solicitar ayuda internacional.
"Estamos en la fase de búsqueda y rescate. El gobierno hace todo lo que puede para rescatar y ayudar a cuantos lo necesitan", dijo en Yakarta el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Marty Natalegawa.
Indonesia se asienta sobre el llamado "Anillo de Fuego del Pacífico", una zona de gran actividad sísmica y volcánica que es sacudida por unos 7.000 temblores al año, la mayoría de escasa magnitud y que pasan desapercibidos para la población.
