El Valencia y el Sevilla se miden este domingo en Mestalla en un duelo liguero que en otras temporadas podría haber sido por puestos europeos, pero que esta campaña lo es por evitar caer a la Segunda división, y que los locales afrontan con mayor presión por estar cinco puntos por debajo de su rival y haber vuelto a los puestos de descenso.

Con Rubén Baraja en el banquillo, el Valencia ha ganado dos de sus tres encuentros como local (ante la Real Sociedad y el Osasuna) y ha empatado el otro (ante el Rayo Vallecano). En cambio ha profundizado en su mala racha lejos de Mestalla y ha sufrido cuatro derrotas (ante el Getafe, Barcelona, Atlético de Madrid y Almería) y las dos últimas con bastante mala imagen.

De esta manera, los partidos ante su público cobran incluso más relevancia y eso que el técnico ya dijo que serían la clave para lograr la salvación. Pero, al mismo tiempo, la presión ha aumentado porque para conseguir los 42 puntos que parece que podrían garantizar la salvación deberían sumar todos los que debe disputar como local.

La comunión con sus seguidores será clave pero también gestionar la ansiedad que unos y otros pueden tener si es el Sevilla el que se avanza en el marcador o si tarda en llegar el primer tanto local.

Para este choque, el técnico no podrá contar con Thierry Rendall, que ya se perdió el choque ante el Almería, ni con Justin Kluivert, que se lesionó en el transcurso del mismo. En el primer caso, existe un sustituto claro, Dimitri Foulquier, pero habrá que ver cómo cubre la baja de un jugador que se había convertido en el agitador del pobre ataque del equipo.

Baraja podría optar por apostar por Samu Castillejo en su lugar, bien en una de las bandas del 1-4-3-3 o bien por detrás del delantero centro en el 1-4-2-3-1 que ha enseñado en los últimos encuentros. Pero también podría cambiar el dibujo y optar por un 1-4-4-2 en el que Hugo Duro haría de escudero de Edinson Cavani arriba para liberarle de trabajo y acercarle a la zona de remate.

El técnico mantendrá, pese a su optimismo, la duda hasta última hora de Nico González, que se ha tenido que retirar de los dos últimos encuentros por un esguince en el tobillo izquierdo.

Por su parte el Sevilla llega a este con la gran inyección de ánimo que le ha dado su empate a dos en Old Trafford, tras ir perdiendo 2-0 contra el Manchester United hasta el minuto 84, y el reto de aprovechar ese subidón en la Liga Europa, su torneo fetiche, para alejarse de la pesadilla.

Los sevillistas, en el cuarto partido con el viejo 'zorro' José Luis Mendilibar en su banquillo y después de un triunfo y dos empates entre todas las competiciones, son decimoterceros con 32 puntos, a 5 de la zona de descenso que precisamente marca el Valencia, y saben que tienen ante sí una gran oportunidad para sacarle 8 puntos al rival y escapar del peligro.

El equipo del barrio de Nervión ha sacado 4 puntos de 6 desde la llegada del vizcaíno, al ganar en Cádiz (0-2) a otro rival directo y empatar 2-2 en casa contra el Celta en un duelo en el que se puso con 2-0 pese a jugar más de 70 minutos en inferioridad por la expulsión del senegalés Pape Gueye. Luego en la Liga Europa dio la campanada con otro 2-2 aún más valioso, al permitirle redoblar su ilusión por meterse en las semifinales de su competición.

El conjunto andaluz, que ha mejorado bastante con la llegada del veterano técnico de Zaldíbar al hacer un juego más directo y vertical, buscando el área contraria y sin asumir riesgos absurdos en defensa, deberá superar en Mestalla el desgaste físico que siempre supone haber jugado cuatro días antes contra un 'grande' de Europa como el Manchester United y, además, ante un Valencia al que le va la vida por su extraño, por historia y potencial, puesto en la tabla.

Mendilibar introdujo siete cambios en Old Trafford respecto al Celta y es probable que ponga de salida a muchos de esos futbolistas en Valencia. Así, regresarían al once el meta serbio Marko Dmitrovic por el marroquí Yassine Bono; Jesús Navas, tras su gran segunda mitad ante el United; el central galo Loïc Badé; Bryan Gil, que en su vuelta a Mestalla podría actuar como carrilero zurdo ante las bajas en ese puesto; el extremo Suso Fernández o el marroquí Youssef En-Nesyri.

El Sevilla afronta este duelo crucial por la permanencia con las bajas por sanción de sus dos laterales izquierdos, el argentino Marcos Acuña, expulsado la pasada jornada, y el brasileño Alex Telles, por acumulación de amarillas, más la de Pape Gueye, también sancionado al ver dos tarjetas contra el Celta.

Recupera, sin embargo, al extremo argentino Lucas Ocampos, que demostró su brío y energía en Mánchester, tras cumplir un partido de suspensión en la Liga, además de al mediocampista Joan Jordán, que apunta a titular, y al extremo mexicano Jesús 'Tecatito' Corona tras perderse ambos los dos últimos encuentros por problemas físicos.

- Alineaciones probables

Valencia: Mamardashvili; Foulquier, Diakhaby, Cenk, Gayà; Lino, Guillamón, Musah o Almeida, Castillejo; Duro, Cavani.

Sevilla: Dmitrovic; Jesús Navas, Badé, Gudelj, Bryan Gil; Fernando, Jordán; Suso, Rakitic, Ocampos; En-Nesyri o Rafa Mir.

Árbitro: Del Cerro Grande (colegio madrileño)

Estadio: Mestalla

Hora: 21:00 CET (19:00 GMT).

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Clasificación: Valencia 18º (27 puntos), Sevilla 13º (32 puntos)

La clave: La gestión de la presión por parte del Valencia y la frescura de un Sevilla que el pasado jueves jugó en Manchester partido europeo.

El dato: Una victoria local devolvería al Sevilla al centro de la batalla por la salvación pero un triunfo visitante elevaría a ocho puntos la distancia entre ambos con solo 27 por jugarse.

La frase:

Baraja: "Esta situación sólo la podemos sacar adelante desde la exigencia".

Mendilibar: "Si ganamos al Valencia, casi les decimos adiós".

El entorno: Mestalla buscará de nuevo ser el revulsivo de su equipo aunque una vez más hay convocada una acción de protesta contra el máximo accionista del club, Peter Lim, y se ha llamado a los seguidores a no entrar al estadio hasta el minuto 2 del partido.