Las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida han elevado el nivel del mar en 1,8 centímetros desde los años 90, igualando los peores escenarios del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).

Según un nuevo estudio de la Universidad de Leeds y el Instituto Meteorológico Danés, si estas tasas continúan, se espera que las capas de hielo aumenten el nivel del mar en 17 centímetros más y expongan a 16 millones de personas más a las inundaciones costeras anuales al final del siglo.

Desde que las capas de hielo fueron monitoreadas por primera vez por satélite en la década de 1990, el derretimiento de la Antártida ha elevado el nivel global del mar en 7,2 milímetros, mientras que Groenlandia ha contribuido con 10,6 milímetros. Y las últimas mediciones muestran que los océanos del mundo están aumentando 4 milímetros cada año.

"Aunque anticipamos que las capas de hielo perderían cantidades cada vez mayores de hielo en respuesta al calentamiento de los océanos y la atmósfera, la velocidad a la que se están derritiendo se ha acelerado más rápido de lo que podríamos haber imaginado", dijo el doctor Tom Slater, autor principal de el estudio e investigador del clima en el Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Leeds.

"El deshielo está superando los modelos climáticos que usamos para guiarnos, y corremos el peligro de no estar preparados para los riesgos que plantea el aumento del nivel del mar".

Los resultados se publican en un estudio de la revista 'Nature Climate Change'. Compara los últimos resultados de los estudios satelitales del ejercicio de intercomparación de balance de masa de la capa de hielo (IMBIE) con cálculos de modelos climáticos. Los autores advierten que las capas de hielo están perdiendo hielo a un ritmo predicho por los peores escenarios de calentamiento climático del último gran informe del IPCC.

La doctora Anna Hogg, coautora del estudio e investigadora climática en la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente de Leeds, dijo: "Si las pérdidas de la capa de hielo continúan siguiendo nuestros peores escenarios de calentamiento climático, deberíamos esperar un aumento adicional del nivel del mar de 17 centímetros sólo las capas de hielo. Eso es suficiente para duplicar la frecuencia de las inundaciones por marejadas ciclónicas en muchas de las ciudades costeras más grandes del mundo".

Hasta ahora, los niveles globales del mar han aumentado en su mayor parte a través de un mecanismo llamado expansión térmica, lo que significa que el volumen de agua de mar se expande a medida que se calienta. Pero en los últimos cinco años, el deshielo de las capas de hielo y los glaciares de montaña ha superado al calentamiento global como la principal causa del aumento del nivel del mar.

La doctora Ruth Mottram, coautora del estudio e investigadora climática del Instituto Meteorológico Danés, dijo: "No son solo la Antártida y Groenlandia las que están causando que el agua suba. En los últimos años, miles de glaciares más pequeños han comenzado a derretirse o desaparecer en conjunto, como vimos con el glaciar Ok en Islandia, que fue declarado "muerto" en 2014. Esto significa que el derretimiento del hielo ahora se ha convertido en el principal contribuyente al aumento del nivel del mar".