Un exoplaneta único más pequeño que Neptuno con su propia atmósfera ha sido descubierto en el 'Desierto Neptuniano' por una colaboración internacional de astrónomos.
NGTS-4b, también conocido como 'El Planeta Prohibido' por los investigadores, es un planeta más pequeño que Neptuno pero tres veces el tamaño de la Tierra y está a 920 años luz de distancia de la Tierra.
Tiene una masa de 20 masas terrestres y un radio 20% más pequeño que Neptuno, y soporta una temperatura de 1.000ºC. Orbita alrededor de la estrella en solo 1,3 días, el equivalente a la órbita de la Tierra alrededor del sol de un año.
Es el primer exoplaneta de este tipo que se ha encontrado en el Desierto Neptuniano, la región cercana a las estrellas donde no se encuentran planetas del tamaño de Neptuno. Esta área recibe una fuerte irradiación de la estrella, lo que significa que los planetas no retienen su atmósfera gaseosa a medida que se evaporan, dejando solo un núcleo rocoso. Sin embargo, NGTS-4b todavía tiene su atmósfera de gas.
Al buscar nuevos planetas, los astrónomos buscan una caída en la luz de la estrella. Por lo general, las búsquedas desde telescopios en la superficie recogen las caídas del 1% y más, pero telescopios como el NGTS, situado en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral en Chile, pueden captar una caída de solo el 0,2%.
Los investigadores creen que el planeta puede haberse mudado recientemente al Desierto Neptuniano, en el último millón de años, o fue muy grande y la atmósfera aún se está evaporando.
Richard West, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, que líderó el estudio, comenta: "Este planeta debe ser resistente, está justo en la zona donde esperábamos que los planetas del tamaño de Neptuno no pudieran sobrevivir. Es verdaderamente sorprendente que encontremos un planeta en tránsito a través de una atenuación de estrellas en menos de 0,2%; esto nunca se había hecho antes con telescopios en tierra, y fue genial encontrarlo después de trabajar en este proyecto durante un año.
"Ahora estamos rastreando datos para ver si podemos ver más planetas en el Desierto de Neptuno, tal vez el desierto sea más verde de lo que se pensaba", asegura.
