El Corte Inglés comenzó su andadura en 1935 como un pequeño comercio dedicado a la sastrería y confección de ropa para niños abierto en Madrid, en la calle de Preciados esquina a Carmen, por Ramón Areces Rodríguez tras su vuelta de La Habana, donde trabajó como aprendiz en los almacenes El Encanto.
Areces viajó desde Cuba a Estados Unidos y Canadá para trabajar en el sector de importación, aprender inglés y estudiar economía. Durante ese tiempo acumuló la experiencia necesaria para poner en marcha, con la ayuda de su tío César Rodríguez, la tienda que con el tiempo creció hasta convertirse en el Grupo de empresas de El Corte Inglés, uno de los mayores grupos de distribución español.
De los siete dependientes de aquella primera tienda se ha pasado a más de 93.300 empleados directos (el 94 por ciento fijos y el 64 por ciento mujeres).
Tras la Guerra Civil española, en julio de 1940, la empresa se constituyó en Sociedad de Responsabilidad Limitada, con un capital de un millón de pesetas, y se trasladó a la esquina de las calles Preciados y Tetuán. En 1952 se transformó en Sociedad Anónima y tras varias ampliaciones, la tienda de Preciados se convirtió en el primer centro comercial dividido en departamentos.
Con un estilo de gestión propio dirigido por Ramón Areces y un grupo de colaboradores directos, El Corte Inglés amplió su negocio con la creación de nuevos centros por toda la geografía española.
El éxito de la consolidación y expansión del grupo se debe en parte al modelo de participación de los directivos y mandos en el accionariado de la empresa para que los trabajadores se sientan comprometidos con la buena marcha de la compañía. La fórmula empresarial de El Corte Inglés se pone como ejemplo de gestión en las facultades de economía y empresariales.
El crecimiento de El Corte Inglés, que ha discurrido de forma paralela a las necesidades del mercado y se ha financiado fundamentalmente con recursos propios, aceleró su expansión tras adquirir el 7 de junio de 1995 por 30.000 millones de pesetas los activos de Galerías Preciados, empresa competidora inmersa en una larga crisis de carácter económica y política.
En 2001 reforzó su presencia con la compra de cinco de los doce hipermercados del grupo Carrefour incluidos en el plan de desinversiones exigido por el Gobierno con motivo de la fusión de Pryca y Continente.
El Corte Inglés está presente en Portugal desde 1987, donde cuenta con oficinas de viajes, de informática y una sucursal financiera, así como un centro comercial en Lisboa, el primero del grupo fuera del territorio español, y otro en Oporto.
Dentro de su política internacional, el 9 de mayo de 2001 El Corte Inglés suscribió un acuerdo con el grupo francés Galleries Lafayette para el uso común de las tarjetas de compra que cada uno de estos grandes almacenes expende a sus clientes.
El Corte Inglés es la sociedad principal de un grupo de empresas formado por Hipercor; Informática El Corte Inglés (con Investrónica y Telecor colaborando de forma indirecta); Viajes El Corte Inglés; Centro de Seguros Correduría de Seguros y Grupo de Seguros El Corte Inglés, Seguros El Corte Inglés, Vida Pensiones y Reaseguros; Parinver; Financiera El Corte Inglés; Construcciones; Ópticas 2000; Bricolaje Bricor, Promociones e Instalaciones; Editorial Centro de Estudios Ramón Areces.
Asimismo, el grupo ha entrado en los últimos años en nuevos sectores como el inmobiliario y el del automóvil y en 2001 puso en marcha la cadena de distribución textil Sfera Joven.
Tras la muerte de Ramón Areces en Madrid el 30 de julio de 1989, la fundación creada en 1976 con su nombre fue nombrada heredera de su patrimonio y principal accionista de El Corte Inglés. Su sobrino Isidoro Álvarez Álvarez le sucedió en el cargo al frente del Grupo y de la Fundación.
En el último ejercicio fiscal (del 1 de marzo de 2012 al 28 de febrero de 2013), el grupo El Corte Inglés obtuvo un beneficio neto atribuido de 172,36 millones de euros, un 5,6 por ciento más que el año anterior.
Las ventas de la compañía bajaron el 1,8 por ciento y se situaron en 14.291 millones (casi el 60 por ciento provino del negocio de grandes almacenes), en tanto que en sus centros invirtió 404 millones.
El grupo cerró el ejercicio con 93.300 trabajadores, 3.000 menos que un año antes, un descenso que las mismas fuentes atribuyeron a la finalización de contratos temporales, bajas voluntarias, algún despido y "muchas" jubilaciones. En sus comercios trabajan otras 20.000 personas de empresas colaboradoras.
El flujo de caja creció el año pasado el 6,4 por ciento hasta 722,2 millones de euros, mientras que el resultado bruto de explotación (Ebitda) se elevó a 728,2 millones de euros, un 0,7 por ciento inferior. Los fondos propios aumentaron el 0,5 por ciento y se situaron en 8.894 millones de euros.
El Corte Inglés reestructuró el año pasado 4.900 millones de deuda bancaria el año pasado; realizó una emisión de bonos de 600 millones de euros y vendió el 51 por ciento del capital de Financiera El Corte Inglés al Banco Santander.
El año pasado Isidoro Álvarez designó director general de la compañía a su sobrino Dimas Gimeno, llamado a ser su sucesor en el grupo, y el pasado el 5 de julio, El Corte Inglés fichó al abogado, político y directivo Manuel Pizarro como consejero y adjunto a la presidencia.
En febrero de 2014 el grupo contaba con 88 grandes almacenes, 2 de ellos en Portugal, así como 43 hipermercados y 203 tiendas Opencor y Supercor. Además de 98 tiendas de la marca de moda Sfera, 108 establecimientos de Optica 2000, 29 tiendas Bricor y una extensa red de 497 oficinas de Viajes El Corte Inglés en España y otras 91 en el extranjero.
