Científicos logran ajustar el "reloj epigenético" que mide el envejecimiento

Un equipo de investigadores españoles ha logrado afinar las pruebas que miden el envejecimiento, los llamados "relojes epigenéticos", que sirven para calcular el deterioro del organismo con el paso del tiempo y determinar si una persona tiene un riesgo mayor de sufrir enfermedades y mortalidad.

Lo han conseguido científicos del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), que han profundizado en el conocimiento de esos "relojes" que miden con "chips de ADN" los cambios moleculares en el genoma que se relacionan con el envejecimiento en diversos órganos; los resultados de su trabajo se han publicado en la revista Genome Medicine.

La epigenética, ha explicado hoy el CNIO, se refiere a las modificaciones químicas que acumula el ADN de las células a lo largo de la vida; se sabe que estas alteraciones varían con la edad, y son de hecho un indicador de envejecimiento.

Hace varios años se descubrió ya un patrón de cambios epigenéticos que se relacionan con el envejecimiento en diversos órganos, y empezaron a usarse esos "relojes" para medir el avance del proceso, ya que tener una edad "epigenética" mayor que la edad cronológica real se ha asociado a más riesgo de enfermedades y mortalidad.

Aún no se entiende bien la biología que sustenta esos relojes, pero se acepta entre la comunidad científica y médica que sirven para medir procesos biológicos críticos.

Los "relojes epigenéticos" no sólo han puesto de relieve el potencial de los cambios epigenéticos como biomarcador del envejecimiento, sino que representan una valiosa herramienta para conocer más sobre múltiples patologías, han explicado los investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) Miguel Quintela y Leonardo Garma.

Los científicos han detectado imprecisiones relevantes en los relojes epigenéticos más utilizados, han advertido que estas herramientas están afectadas por un problema de “tecnologías desacompasadas”, y para solventar ese problema han desarrollado un nuevo modelo que ofrece medidas más precisas.

Quintela dirige la Unidad de Investigación Clínica de Cáncer de Mama del CNIO, que lidera el proyecto Gemelas Digitales para crear modelos virtuales de pacientes de cáncer, que en el futuro ayudarán, confían los investigadores, a aplicar el mejor tratamiento para cada paciente.

El equipo consideró que sería interesante incluir en el modelo la edad epigenética de las pacientes, y recurrieron para ellos a los relojes epigenéticos habituales, ya que varios estudios han mostrado que la edad epigenética de los tejidos puede ser relevante para el cáncer.

En el cáncer, una edad epigenética acelerada -mayor que la cronológica- se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama y de colon, han observado los investigadores, y han precisado también que se ha comprobado que el tejido mamario de pacientes con cáncer de mama sufre envejecimiento epigenético, mayor cuanto más intenso haya sido su tratamiento.

Pero al usar los relojes epigenéticos los investigadores del CNIO hallaron desviaciones de 3 años de media en los resultados, y hasta de 25 años en alguno de los relojes epigenéticos empleados.

En la práctica, esos relojes son modelos matemáticos que interpretan datos proporcionados por dispositivos de análisis de ADN, y lo que explica las imprecisiones en los resultados, según los investigadores del CNIO, es que los relojes epigenéticos existentes tienen en cuenta puntos del genoma que no están representados en los chips de ADN que están en uso en la actualidad.

El nuevo modelo que han desarrollado los investigadores del CNIO sí se adapta a la última versión disponible de chips de ADN, y han comprobado que la variación que obtienen entre mediciones de un solo sujeto o de sujetos distintos es de menos de un año, por lo que el modelo propuesto es "robusto y preciso”.